Det har blitt jobbet hardt under radaren, og bare noen få har visst om hva som har vært på gang. Den siste tiden har ryktene om hva StartupLab-sjef Alexander Woxen skal videre, blitt stadig sterkere blant tech-hodene i Gaustadbekkdalen. Nå slipper han nyheten offisielt i Shifter.
Med teamet bak Norselab setter Woxen nå opp et helt nytt venturefond, som sikter seg inn mot langt, langt større investeringer enn det vi er vant til fra StartupLabs tidligfasefond.
Sammen med profiler som Ivar Kroghrud, Yngve Tvedt, Erik Syvertsen og ikke minst den tidligere alpinkjøreren og nå startup-investoren Aksel Lund Svindal skal han være med å fylle kapitalgapet med investeringer fra 30 millioner og oppover.
Vekst for alle penga
Woxen har et bankende hjerte for startups, men de som har fulgt ham tett de siste årene, har hørt analysene om hva han virkelig er bekymret for – nemlig mangelen på kapitalmangfold i den fasen der selskapene skal vokse seg virkelig store. Denne fasen er ofte preget av det Woxen kaller “ad hoc”-syndikater som gir det han beskriver som “en skjult gjeld som jobber mot selskapet senere". Det er derfor ikke helt overraskende at det er nettopp vekstkapital han skal gi seg i kast med når han nå forlater StartupLabs trygge sfære.
- Det er en grov underkapitalisering innen venture og vekst i Norge, og som ikke står i forhold til den økende populasjonen av vekstkraftige oppstartsbedrifter. Mens mye har skjedd i tidligfase, har lite skjedd i den fasen, sier Alexander Woxen.
Troen i krisen
Til tross for pandemi og usikre tider, er Woxen overbevist om at tidspunktet ikke kunne vært bedre. Han har selv sett utvalget av startups øke kraftig siden oppstarten. StartupLab har gått fra én til flere etasjer i Forskningsparken. Coronasituasjonen vil bidra til enda flere selskaper fremover, tror han.
- Jeg ville ikke gjort dette for noen år siden, men nå er timingen god, og nå med et team som har solid operativ kompetanse og som i stor grad har vært gründere selv, sier Woxen.
Tenkte likt
I likhet med Woxen har Norselab-teamet lenge snakket seg imellom om behovet for mer kapital i vekstfasen.
- Takket være blant andre StartupLab og Alexander Woxen har Norge blitt veldig gode på den første fasen. Det er også dette vi har jobbet mest med i Norselab. Den neste fasen, der veien skal gå til å bli et solid selskap som skaper mange arbeidsplasser og store verdier, har vi ikke vært så gode på her i Norge, sier Aksel Lund Svindal i Norselab.
Han viser til hvordan mange selskaper bruker unødvendig mye tid på å hente kapital, og at det gjerne blir litt tilfeldig hvem som kommer seg gjennom dette på en god måte.
Lenge ble det med praten om disse bekymringene. Da finansprofilen Erik Syvertsen kom med i planene i fjor høst, ble det imidlertid straks mer alvor. Syvertsen hadde tung erfaring fra investeringsbank-miljøet. Det ga fundamentet for å satse.
- Han har jo bakgrunn fra skjorte-, slips- og dress-delen av investorverdenen, og kan ta med seg kunnskapen derfra, men uten å gå i skjorte, slips og dress. Da ble det mer konkret, sier Lund Svindal.
Ny strategi for Norselab
Norselab og StartupLab har kjørt to vidt forskjellige modeller. Førstnevnte har gått meget tungt inn i selskapene, og i flere tilfeller vært med på å gründe og bygge selskapene. StartupLab på sin side har tatt inn startups som allerede har kommet et lite stykke på vei, og bidratt med nettverk, kapital og støtte etter behov, uten å være direkte involvert i byggingen av selskapet.
Samtidig har det vært flere kontaktpunkter mellom de to toneangivende oppstartsfabrikkene. Noe som har bragt Alexander Woxen og Norselab-teamet tettere sammen.
En av de første startupinvesteringene Aksel Lund Svindal gjorde, var i Spond. Senere har den tidligere alpinstjernen også puttet penger inn i fondene til StartupLab.
- Jeg synes de er superflinke, og har blitt godt kjent med Alexander Woxen gjennom dette. Da han gikk med lignende tanker som oss, og hadde observert mye av det samme, var det viktig å samle kreftene, og få noe ordentlig opp å stå.
God personkjemi
Lund Svindal har stor sans for Woxen som person, noe han mener er viktig for det som de nå skal i gang med.
- Han er en fin fyr. Når man skal bruke mye tid sammen, er det ikke bare track record og cv som betyr noe, men det er viktig at det er en fin fyr.
Lund Svindal beskriver sin nye partner som «en person som innbyr til tillit, som er rolig og analytisk».
- Ro og fornuft er gode egenskaper i en verden der alt skal til himmels, for alle som skal løse en bitteliten ting.
Skal være ambisiøst
Norselab har investert i flere velkjente selskaper. I porteføljen finner man Documaster, Disruptive Technologies, Skitude, Ivaldi, Qlearsite, Varig, Vesseladmin, Farmable og Equality Check. De har vært tett på, men tar nå et steg tilbake. I stedet for å være en «integrert del av teamet», skal de nå være en «naturlig forlengelse av teamet».
Foreløpig ønsker de ikke å gå ut med hvor stort fondet skal bli, men det skal være nok til at det gir en betydelig gjennomslagskraft i flere selskaper.
- Det skal være ambisiøst, og vi skal bidra med nok ressurser til å påvirke oddsen, ikke bare være dryppfinansiering.
Blant annet skal det være kapital nok til at selskapene skal kunne rekruttere den beste kompetansen internasjonalt, hvor nå den er.
Store muligheter
Lund Svindal tror det vil ligge mange muligheter i Norge nå fremover, og fokuset til det nye fondet vil først og fremst rette seg mot norske selskaper.
- Så det blir ikke som Northzone, at dere starter i Norge og ender med å investere mest i andre land?
- Gravitasjonen vil jo dra kapitalen i den retningen markedene til syvende og sist fortjener. Men innenfor det vi allerede kjenner er det flere kredible selskaper.
- Blir dere en konkurrent til de andre der ute?
- Jeg håper og tror at det er plass til flere i økosystemet, noe annet vil overraske meg. Vi kommer ikke til å ta posisjoner fra hverandre, men at flere vil samarbeide.
Corona-effekter
De siste par månedene har vært dramatisk for en rekke oppstartsselskaper. For mange har det blitt veldig mye vanskeligere å få tak i kapital. Investorer har tapt store verdier, de «føler seg fattige», og det er ikke tida for å gå tungt inn i risikofylte tech-investeringer.
- Paradokset er jo at covid-19 har fremskyndet digitale prosesser med flere år. Og de samme selskapene som sliter med å hente kapital, vil levere tjenestene som samfunnet etterspør, sier Aksel Lund Svindal.
I tillegg er det lettere å få tak i dyktige folk, nå når olje- og gassektoren sliter.
- Så for de som kommer seg gjennom dette på en bra måte, ser dette veldig bra ut.
Suksess med Pexip
Selv traff Aksel Lund Svindal nylig spikeren på planken med en av sine største startupinvesteringer. Midt i pandemien der arbeidsliv og skoler skulle over i den digitale verdenen, gikk videokonferanseselskapet Pexip på børs.
- Børsnoteringen var planlagt lenge før covid-19. Det er et selskap med utrolig flinke folk, i et space der Norge har høy troverdighet internasjonalt. Måten de leverer etter planen, bygger tillit hos investorene.
Han hadde imidlertid ikke trodd det skulle bli så stort, så fort.
- Utviklingen har gått bra, og jeg har kjøpt meg opp hele veien etter hvert som kursen er blitt høyere. At det skulle bli så overtegnet, er kanskje et frempek på at kapitalen i økende grad vil trekke mot denne typen teknologiselskaper.
Investeringsstrategien
Det nye fondet vil i hovedsak rette seg mot selskaper som har andre bedrifter som kunder. De går forholdsvis bredt til verks, men Lund Svindal innrømmer at noen sektorer kan være mer interessante enn andre.
- Norge har en del ting vi er gode på i internasjonale øyne, for eksempel alt det som har med hav og energi å gjøre.
Selv om Lund Svindal som kjent har en stor karriere bak seg som toppalpinist, og at på til har investert i et par sportsrelaterte selskaper, er det andre ting han er mer interessert i.
- Dette kommer langt ute i rekka av det vi skal fokusere på. Gründerteamet og casen vil være viktigst. Dersom det er områder jeg kan bidra på grunn av min bakgrunn, vil jeg gjerne gjøre det, men det kommer ikke til å være grunnen til å investere.
Positive bidrag til samfunnet
Lund Svindal er også opptatt av at selskapene skal bidra positivt til samfunnsutviklingen. I dag har Norselab investert i VesselAdmin, en anskaffelsesplattform innen offshore. Selskapet har mange kunder i oljesektoren, men skal bidra til økt transparens og grønnere skipsfart. Han er stolt over det selskapet har fått til, men Lund Svindal antyder at det nye fondet vil vende seg i andre retninger enn det som er relatert til olje og gass.
- Norge har en legacy på godt og vondt i oljeindustrien, og mye av pengene staten nå bruker til coronastøtte kommer fra denne industrien. Men skal vi ha noe å leve av etter oljen, må vi bruke kapitalen til å bli skikkelig gode på noe annet.
Startupsavn?
Det store spørsmålet sånn til slutt er jo hvordan det er for Alexander Woxen å forlate hulen i Forskningsparken.
- Vil du ikke savne StartupLab og tidligfase?
- Jeg er sinnssykt glad i gründerne. 10 år er et fint punktum. Etter hvert har vi fått et team som har gjort jobben enkel, og jeg har vært heldig som har hatt CEO-hatten. Men jeg har hele tiden sagt at alt har sin tid, og har det siste året forberedt de rundt meg på at jeg nærmer meg slutten. Det har vært fint å være en del av dette.
- Blander du deg inn i hvem som blir din etterfølger?
- Nei, det blir ikke jeg som bestemmer. Per Einar Dybvik er interimleder, og tar seg av denne prosessen.
