Max Samuels plan var egentlig å speide etter lovende norske startups for den verdenskjente gründeren og investoren Peter Thiel.

De første samtalene med Magne Uppman og Teodor Bjerrang i SNÖ Ventures handlet derfor om hvilke selskaper som kunne være interessante for Thiel Capital. Max Samuel likte det han så bedre og bedre, og etter hvert kom tanken om å flytte til Norge snikende.

- Da en person med denne bakgrunnen og kapasiteten dukket opp, var det veldig, veldig god timing i forhold til våre planer, sier Magne Uppman i venture-fondet SNÖ om at han og Teodor Bjerrang nå får inn en ny partner.

Storfisk

Uppmann og Bjerrang startet å investere i oppstartsselskaper etter at de selv ahadde bygget opp og solgt seg ut av egne teknologibedrifter. På relativt kort tid har de fått en ganske så imponerende portefølje med noen av de mest lovende oppstartsselskapene i landet. Før sommeren røpet Uppman at de SNÖ var klare til å bli flere, og at de i første omgang skulle øke fra to til fem ansatte. Nå viser det seg altså at en av disse er blant tech-legenden Thiels nærmeste håndlangere av gode startups.

Varsler nytt storfond og flere ansatte: Slik er gründerne som får SNÖ-mannen til å smelte

Magne Uppman er overbevist om at Samuel med hans bakgrunn vil styrke SNÖ. Mens nordmennene har et godt nettverk i Norden og Europa, sitter den nye partneren på unike kontakter i det amerikanske markedet.

- Det vil selvfølgelig komme våre porteføljeselskaper til gode gjennom muligheter for partnerskap, investeringer og potensielle exits, sier SNÖ-gründer Uppman.

Lange samtaler

- Til nå har det vært deg og Teodor Bjerrang, blir det litt skummelt med en ny partner inn i selskapet?

- Det er klart det er spennende, men det er ikke så mye frykt i det. Vi har jo drevet selskaper med mange ansatte før, men de siste årene har vi kun hatt oss selv å tenke på. I fortsettelsen må vi mer og mer tenke på SNÖ som en arbeidsplass. Og lykkes vi, kommer vi til å bli mange flere.

- En ny partner er jo av stor betydning og samarbeidet blir viktig. Hvordan vet dere at dere er synkronisert og vil det samme?

- Vi har brukt mye tid sammen, og har de samme tankene om hva slags investorer vi skal være, for eksempel at det vi skal være gründervennlige i måten vi jobber med selskapene.

Analytisk og fagsterk

- Hvordan vil du beskrive Max Samuel?

- Han er analytisk og utrolig kunnskapsrik, og bakgrunnen hans gjør at han tilfører oss mye i alle diskusjoner. I tillegg er han en hyggelig og trivelig person, og vi har god kjemi på det menneskelige plan, det er jo fundamentalt for å kunne jobbe sammen.

- Hva legger du i kunnskapsrik?

- At han kan mye om de fleste områder innenfor investeringsfaget. Han har jo jobbet for Peter Thiel, som er kjent for å være en av de fremste intellektuelle tenkerne i tech-verdenen. Det merker man i stor grad på Max også. Han ser de store sammenhengene, og tenker i fremtidsperspektiver.

Som partner i fondet vil Max Samuel også investere egne penger, ifølge Uppman.

Den norske koblingen

Norge er ikke noe helt nytt for Samuel, og for de som kjenner ham kommer ikke flyttingen helt uventet. De siste årene har han hatt minst to reiser i året til Stavanger, hjem til sin norske kones familie. Da har han brukt muligheten til å lære mer om det norske tech-samfunnet, og sett styrker og svakheter.

Peter Thiels Founders Fund har for eksempel investert i strøm-startupen Tibber, og Samuel hadde los på å investere i ytterligere noen selskaper, før pandemien slo til.

- Vi hadde noen vi var svært interessert i. Men da Covid19 kom, var det ikke så god timing lenger.

Utfyller hverandre

I et Los Angeles hardt rammet av coronaviruset gleder han seg nå til å flytte til Norge, ta sine 10 dager i karantene, og komme i gang.

- Første gang jeg møtte Magne og Teodor var da jeg gjorde research på caser i Norge. De hadde et fantastisk omdømme og høy integritet. Samtidig var de veldig hyggelige og veldig kloke. Jeg var imponert over det de hadde fått til.

Investorene strømmer til det brennhete tech-fondet: Slik er hans favoritter blant gründerne

Mens de to nordmennene har gründerbakgrunn, har Samuel en mer institusjonell bakgrunn, blant annet har han jobbet i Credit Suisse før han gikk inn i tech-sektoren. Han har vært tett på alt fra svært små selskaper til store multimilliard-selskaper.

- SNÖ-teamets skills matchet mine, og vi utfyller hverandre. Og akkurat som hos Thiel Capital er de opptatt av å fokusere på gründerne.

Styrker og svakheter i Norge

- Hva er ditt inntrykk av norske startups, etter det du har sett de siste årene?

- De har et fantastisk godt utgangspunkt, med gode støtteordninger fra myndighetene. Norge har også en digitalt oppegående og kunnskapsrik befolkning, og det er en meget stabil makroøkonomisk situasjon. Men det er også en del som holder dem igjen. De har ikke den samme erfaringen med å bygge nye selskaper, som for eksempel i Sverige.

Han viser til at det ikke er like mange seriegründere og tidligere startupansatte som går i gang med nye prosjekter.

- Dette er noe Norge trenger, og jeg håper at jeg kan være med på dette gjennom SNÖ.

Samuel er også godt kjent med det mye omtalte «funding-gapet», at mange mener det er mangel på investeringskapital når selskapene skal vokse seg større.

Glad i snø, ikke bare SNÖ

Han gleder seg til å flytte til Norge også på det personlige planet, ikke minst er han glad i vinteraktiviteter og er en ivrig snowboarder – noe som ikke er en helt lett tilværelse i Los Angeles.

- Det er jo litt av et bytte du gjør. Fra det prestisjetunge Peter Thiel-systemet til et lite, norsk venturefond. Hva slags reaksjoner har du fått fra venner og kolleger?

- De er veldig opprømte. De vet at jeg er veldig ambisiøs, og mener det er et riktig valg. Samtidig er de ganske sjalu på at jeg flytter til et annet land, spesielt slik situasjonen er nå. Det er noe veldig tiltrekkende med levemåten og kulturen i Norge.